Une ancienne agent de la CIA met en garde contre les risques croissants d’espionnage chinois ciblant les entreprises américaines
Michele Rigby Assad, ancienne agent de la CIA ayant opéré undercover au Moyen-Orient pendant dix ans, alerte sur les menaces grandissantes d’espionnage chinois pesant sur les entreprises américaines. Elle insiste sur la nécessité pour les sociétés détenant des technologies de pointe de renforcer leur formation à la contre-intelligence.
Selon Mme Assad, le recrutement d’agents peut se faire de manière insidieuse, via des missions rémunérées apparemment anodines ou des relations personnelles.
Les autorités américaines mettent en garde depuis longtemps contre les activités des services de renseignement chinois visant les entreprises américaines, en particulier celles qui possèdent des technologies précieuses. Elles soulignent la nécessité pour les entreprises de renforcer leurs mesures de protection.
« Il faut souvent une catastrophe pour que les gens réalisent qu’une formation minimale aurait pu atténuer le risque », a déclaré Michele Rigby Assad. Elle travaille aujourd’hui comme formatrice en contre-intelligence et consultante en sécurité internationale, notamment sur les opérations de renseignement chinois en Floride.
Cette mise en garde intervient alors qu’une enquête est en cours chez Nvidia concernant des allégations selon lesquelles son PDG, Jensen Huang, aurait été la cible d’une opération de renseignement étranger. L’affaire s’inscrit dans un contexte de vives préoccupations concernant l’espionnage chinois ciblant les entreprises et les technologies américaines.
En 2020, l’ancien directeur du FBI, Christopher Wray, avait annoncé que le bureau ouvrait un nouveau dossier de contre-intelligence lié à la Chine toutes les dix heures, et que près de la moitié de ses quelque 5 000 dossiers de contre-intelligence actifs concernaient la Chine. Récemment, le FBI a déclaré avoir facilité le départ des États-Unis de 62 personnes représentant des menaces de renseignement étrangères grâce à son programme Chine.
Mme Assad a affirmé que les dirigeants d’entreprises stratégiquement importantes peuvent sous-estimer le risque d’exploitation des relations personnelles à des fins de renseignement. Elle a souligné que le rôle central de Nvidia dans la compétition américano-chinoise en matière d’IA ne l’avait pas surprise.
Elle précise qu’il est essentiel pour les entreprises d’assumer que leurs technologies peuvent attirer l’intérêt de l’étranger. « Si vous avez des produits qui intéressent la Chine et que vous avez dépensé des millions, voire des milliards de dollars pour les développer, vous êtes une cible », a-t-elle déclaré.
Mme Assad a également souligné l’importance d’une formation en contre-intelligence pour le secteur privé, afin que les employés comprennent les risques et reconnaissent les signes d’une opération de renseignement. Elle a observé des agents chinois opérant en Floride, une région où se concentrent des entreprises travaillant sur des technologies sensibles.
Selon elle, le recrutement peut débuter par des invitations à des conférences, où des contacts chinois développent des relations et demandent des rapports et des informations.
« Les gens se laissent souvent prendre par la facilité avec laquelle ils sont payés pour un travail qui leur semble naturel ou peu risqué », a-t-elle expliqué. Mme Assad a également mis en garde contre l’utilisation de « pièges à miel » pour exploiter les faiblesses personnelles.
Elle a constaté un manque de formation en contre-intelligence dans les industries stratégiques, et a proposé des formations gratuites qui n’ont pas été suivies.
