Comment les agences de notation ont bâti leur autorité financière
L’histoire de Moody’s, Standard & Poor’s (S&P) et Fitch, les trois géants de la notation, ne repose pas tant sur une conquête de pouvoir que sur une construction progressive de leur légitimité auprès des investisseurs et des régulateurs. Leur succès initial réside dans une innovation clé : la transformation d’informations financières dispersées en notes standardisées, facilitant la comparaison des risques de crédit.
Initialement discrètes et concentrées sur le marché américain, ces agences sont aujourd’hui au cœur des décisions financières, influençant les conditions de financement des États et des entreprises. Comment ces trois sociétés privées américaines sont-elles devenues des références incontestables pour évaluer le risque de crédit ?
Leur position actuelle est le fruit d’un processus de reconnaissance. Les agences ont d’abord gagné la confiance des investisseurs sur le marché obligataire américain. Dès les années 1930, leurs évaluations ont été intégrées par les régulateurs dans les règles prudentielles, transformant la notation en un repère central des marchés financiers.
Au XIXe siècle, l’essor du marché obligataire américain laissait les investisseurs face à des informations financières fragmentées et difficiles à comparer. L’évaluation du risque reposait alors largement sur la réputation des banques d’investissement comme J.P. Morgan. Plusieurs acteurs ont tenté de répondre à ce besoin d’information, incluant les agences de renseignement commercial et la presse financière. Cependant, l’augmentation des émissions obligataires a rendu insuffisant le recours à la seule réputation bancaire.
C’est dans ce contexte qu’émergent les premières agences de notation, qui synthétisent les informations disponibles en une appréciation facilement comparable. John Moody a publié les premières notations d’obligations ferroviaires en 1909, suivies par Poor’s Publishing Company en 1916, et Fitch en 1924. La fusion de Poor’s et Standard Statistics en 1941 a donné naissance à S&P, marquant une concentration progressive du marché.
Au fur et à mesure de la diffusion des notations, les investisseurs ont commencé à les privilégier par rapport à la réputation bancaire, un transfert de confiance que Richard Sylla a souligné. Cette confiance a constitué le premier pilier de la légitimité des agences, une construction de marché avant d’être réglementaire.
Après la crise de 1929, les autorités ont cherché à mieux encadrer les actifs bancaires, utilisant les notations pour distinguer les investissements sûrs des actifs spéculatifs. En 1931, le Comptroller of the Currency a introduit un traitement comptable différencié selon la qualité des obligations, et en 1936, les banques ont été limitées dans l’acquisition d’obligations jugées spéculatives. L’Uniform Agreement de 1938 a consolidé cette évolution, bien que la référence explicite aux manuels de notation ait disparu des textes réglementaires.
Cette reconnaissance réglementaire a perduré après la Seconde Guerre mondiale, mais l’expansion des agences est restée principalement américaine, en raison des contrôles sur les mouvements de capitaux et de la prédominance du financement bancaire dans de nombreux pays. Malgré leur légitimité institutionnelle, elles restaient des acteurs secondaires dans un système financier où les marchés de capitaux avaient une place limitée.
