Les efforts européens en matière de fusion nucléaire gagnent du terrain grâce à des partenariats japonais
La quête d’une énergie de fusion commercialement viable s’accélère, avec un développement important pour un acteur européen de premier plan.
Proxima Fusion, une entreprise basée à Munich, a signé des mémorandums d’entente avec les partenaires industriels japonais Fujikura et Kyoto Fusioneering à Tokyo le 28 octobre. Les signatures ont été témoins par le Premier ministre japonais Sanae Takaichi et le chancelier allemand Friedrich Merz, qui se trouvait au Japon pour renforcer les relations commerciales.
Ann Mettler, présidente de Catalyse Europe, a souligné l’importance stratégique de la technologie de la fusion pour l’Europe, mettant en évidence la dépendance du continent vis-à-vis des sources d’énergie externes. « L’Europe est une géographie pauvre en ressources et nous dépendons fortement de la Chine. Le monde est en concurrence pour la suprématie technologique - c’est un jeu à somme nulle », a-t-elle déclaré. L’énergie de fusion vise à reproduire le processus de production d’énergie du soleil, en utilisant du plasma surchauffé pour fusionner des noyaux atomiques et libérer de l’énergie.
Proxima Fusion développe un stellarator, un dispositif magnétique conçu pour confiner le plasma pendant de longues périodes. La collaboration avec Kyoto Fusioneering se concentrera sur l’amélioration des gyrotrons de nouvelle génération, qui génèrent des micro-ondes pour chauffer le plasma.
Un composant clé de la technologie de Proxima est le ruban supraconducteur haute température (HTS), un matériau spécialisé qui permet un flux de courant électrique efficace. L’accord avec Fujikura, une entreprise comptant plus de 50 000 employés dans le monde, explorera la fabrication à l’échelle industrielle de ce ruban en Allemagne. Francesco Sciortino, PDG et cofondateur de Proxima Fusion, a décrit le ruban comme ayant le potentiel d’être aussi impactant que la fibre optique. Proxima prévoit d’établir une usine de fabrication en Basse-Saxe, visant une production annuelle d’environ 5 000 kilomètres (3 100 miles) de ruban HTS d’ici 2030.
L’usine de 140 millions d’euros (160 millions de dollars) sera partiellement financée par un tour de financement de 468 millions de dollars en juillet, qui a valorisé Proxima à 2,7 milliards de dollars, avec des investisseurs tels que Google. L’entreprise estime avoir besoin d’environ 60 000 kilomètres (37 000 miles) de ruban HTS pour ses projets de démonstrateur et de centrale électrique prévus.
Sciortino a souligné l’importance d’établir une chaîne d’approvisionnement européenne pour la technologie de la fusion, un défi auquel l’Europe a historiquement été confrontée. Mettler a noté que la conversion du leadership scientifique en capacité industrielle est cruciale pour que l’Europe obtienne un avantage concurrentiel.
Proxima prévoit d’atteindre un gain net d’énergie au début des années 2030. L’entreprise fait face à la concurrence d’autres projets de fusion, notamment Commonwealth Fusion Systems et Helion Energy aux États-Unis, General Fusion au Canada, China Fusion Energy Co. en Chine et Helical Fusion au Japon.
